L’Inserm et l’Institut Curie viennent de publier les résultats de travaux prometteurs qui établissent un lien entre la déformation des cellules immunitaires suite au vieillissement, la fragilisation de leur ADN et l’apparition de maladies comme le cancer.
En France, plus des deux tiers des nouveaux cancers diagnostiqués surviennent chez les personnes âgées de plus de 65 ans, affirme l’Institut national du cancer. Cancer et vieillissement sont donc intimement liés, mais pourquoi ? Cela « s’explique notamment par l’accumulation d‘altérations génétiques au cours de la vie, de mécanismes de réparation de l’ADN moins efficaces, mais aussi par un système immunitaire vieillissant, aux fonctions protectrices diminuées (immunosénescence) », explique l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) dans son communiqué.
Partant de ce postulat, l’Inserm et l’Institut Curie ont choisi de s’intéresser plus spécifiquement au vieillissement de nos cellules immunitaires. Leurs récents travaux publiés dans la revue Nature Aging ouvrent des perspectives encourageantes et pourraient même représenter une « nouvelle opportunité d’intervention thérapeutique dans les maladies liées à l’âge, notamment le cancer, améliorant ainsi la qualité de vie des personnes âgées sur le long terme. »
L’impact de la déformation des cellules sur leur ADN
S’interrogeant sur les nouvelles stratégies existantes pour contrecarrer l’immunosénescence – c’est-à-dire la perte de l’efficacité du système immunitaire due au vieillissement de l’individu –, l’Inserm et l’Institut Curie se sont intéressés aux cellules du système immunitaire qui, avec le temps, se déforment. Les ruptures répétées de l’enveloppe nucléaire de la cellule, la membrane qui entoure le noyau, finissent par fragiliser ce dernier et donc endommager l’ADN qu’il contient. « Les ruptures du noyau rendent l’ADN “visible” par des protéines de dégradation, déclenchant alors une réponse de la cellule qui va favoriser le développement des métastases », explique le docteur Nicolas Manel, directeur de recherche à l’Inserm et chef d’équipe à l’Institut Curie. Pour maintenir la structure du noyau, et donc l’intégrité génomique, la cellule immunitaire s’appuie sur un réseau de protéines, parmi lesquelles la lamine A/C, « particulièrement étudiée car elle subit des altérations au cours du vieillissement », explique l’Inserm.
L’exemple des cellules immunitaires du poumon
Dans le prolongement, l’Institut Curie a étudié de son côté des cellules immunitaires appelées macrophages alvéolaires dont le rôle est de limiter les dommages aux poumons, ici déficientes en lamine A/C. Résultat : « en l’absence de lamine A/C dans les macrophages, l’implantation et la croissance des tumeurs pulmonaires est bien plus rapide, favorisée par le dysfonctionnement des macrophages âgés », indique l’Inserm. La perte de lamine A/C agirait en outre sur le mécanisme de vieillissement des macrophages alvéolaires, une découverte importante qui permettrait de mieux comprendre comment les cancers du poumon se développent chez les personnes âgées.
À ce titre, Nicolas Manel se réjouit, indiquant que ces « résultats ouvrent de nombreuses perspectives pour l’étude du vieillissement du système immunitaire provoqué par la rupture de l’enveloppe nucléaire et la diminution de son efficacité contre les infections et les tumeurs, dans les poumons, mais aussi dans d’autres organes ».
© C i E M / Constance Perin